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El imperio Google

Todos lo usamos. Nadie lo cuestiona. Su valor de mercado es de cien mil millones de dólares. Pasó de ser el motor de búsqueda más poderoso de la Web a principal competidor de Microsoft.Cualquier usuario de Internet sabe que si no conoce la URL exacta de una página web, basta con ingresar el nombre de la página buscada en Google.

El imperio Google 5

No conforme con dominar el mercado de los buscadores, la empresa californiana se aventuró por primera vez en un territorio liderado por Microsoft: los webmails. En poco tiempo, el poderoso Gmail se convirtió en uno de los servicios gratuitos de correo más usados, y más de la mitad de sus adeptos son antiguos usuarios de Hotmail, disconformes con el deficiente servicio. También se metió de lleno en el mundo de los blogs al adquirir en 2003 a la empresa Pyra, responsable de Blogger, el servicio gratuito para crear blogs. Luego vendrían Google Desktop, Google Maps, Adsense, Google Video, Google Talk, y la lista sigue…

Sin embargo, la pregunta es inevitable: ¿cómo logró una empresa que surgió casi de la nada crecer tanto en tan poco tiempo, al punto de casi convertirse en sinónimo de Internet? Quizá conociendo la historia de Google y sus numerosos emprendimientos podamos esbozar una respuesta. Eso haremos en este informe.

Una tierna historia

Googol: pronunciado aproximadamente como «gugol», es el número 10 elevado a la potencia 100, es decir, la cifra uno seguida de cien ceros. El término fue acuñado en 1938 por Milton Sirotta, un niño de nueve años, sobrino del matemático americano Edward Kasner. Kasner anunció el concepto en su libro Las matemáticas y la imaginación. (…) Los fundadores originales de Google iban a llamarlo «Googol», pero terminaron con «Google» debido a un error de ortografía. (Definición de la Wikipedia).

Hace 10 años, las búsquedas en Internet estaban monopolizadas por Yahoo! y Altavista, y a pesar de que la información contenida en la Web era minúscula en comparación con lo que es hoy en día, los resultados no eran muy satisfactorios. Conscientes del problema, dos universitarios de 23 años llamados Larry Page y Sergey Brin se pusieron a trabajar en un motor de búsqueda bautizado BackRub, capaz de analizar la cantidad de links que apuntan a un determinado sitio, como una forma de medir su popularidad.

El año 1998 los encontró con el sistema terminado y muchas ganas de venderles la idea a los mejores buscadores y portales del momento. Sin embargo, y por más revolucionario que parezca hoy en día el sistema desarrollado por Sergey y Larry, no lograron obtener financiamiento externo para su emprendimiento (el CEO de un portal les dijo que a la gente no le interesaba tanto buscar, y el propio David Filo, fundador de Yahoo!, les sugirió que crearan su propio buscador, un consejo que a la larga resultó suicida).

Sin desanimarse, decidieron crear su propio buscador, así que idearon un plan de negocios con la idea de obtener algo de dinero para tener una oficina propia (hasta ese momento, todo el trabajo lo hacían desde sus cuartos universitarios). La inversión llegó de la mano de Andy Bechtolsheim, fundador de Sun Microsystems, quien les hizo un cheque de 100.000 dólares a nombre de Google Inc. El problema era que la empresa aún no existía, por lo que para cobrar el cheque tuvieron que crear una corporación en tiempo récord. La primera oficina de la empresa, en Menlo Park (California, EE.UU.), funcionó en el garaje de un amigo, y por esa misma época fue cuando contrataron al primer empleado de la compañía, Craig Silverstein, quien hoy ocupa el cargo de director de tecnología.

Más tarde se mudaron a una verdadera oficina y contrataron a más empleados. El crecimiento de esta primera versión de Google era imparable, con un promedio de 500.000 consultas diarias. En septiembre de 1999, el cartel de «beta» del motor de búsqueda dejó de aparecer, marcando el comienzo de una nueva era. Si la historia sobre la fundación de Google te pareció interesante, todavía falta lo mejor.

Google Search

En 1998 muchos usuarios de otros servicios de búsqueda ingresábamos por primera vez en la URL más popular de Internet. También por aquellos años eran poco comunes las conexiones de banda ancha, y quienes accedíamos a la Web a través de dial-up, estábamos hartos de esos portales llenos de imágenes, publicidad y miles de «útiles servicios» que sobrecargaban la página de búsqueda. Fue entonces cuando Google sorprendió. El sitio de búsqueda de Google cumplía con el objetivo básico, el que todos los usuarios necesitábamos. Y se ha mantenido de esta manera a lo largo del tiempo: un cuadro de texto, dos botones y el logo, que pesa apenas 8 KB. Pero claro, la magia de Google no está sólo en la simplicidad de su interfaz; lo maravilloso de este buscador radica en su motor, el centro de su funcionamiento.

Lo que convirtió a Google en el más eficiente de los buscadores de su época fue el algoritmo denominado PageRank, un algoritmo de búsqueda que explora toda (o casi toda) la Web a través de un programa (el GoogleBot), pasando de una página a otra a través de sus vínculos. Este tipo de sistema de búsqueda no es novedoso; de hecho, ya existían sistemas similares antes de la invención de Google. La diferencia está en que PageRank da a cada sitio una valoración numérica según la cantidad de vínculos entrantes, realiza un ranking de popularidad. Por ejemplo, si el sitio X tiene un vínculo al sitio Z, según el criterio de Google, X está dando un voto a Z y Z adquiere mejor PageRank. Además, el valor del voto de X depende de su propio PageRank.

De este modo Google logró lo que hasta entonces nadie había conseguido, que la misma Internet clasificase a Internet. Cuantos más sitios hacían referencia a uno solo, era evidente que ese sitio era importante, y estaría primero en los resultados del buscador.

Este algoritmo fue tan exitoso, que Google agregó el botón «Voy a tener suerte», una funcionalidad que nos lleva al primer resultado de la búsqueda, casi siempre el más acertado.

En Images.google.com encontramos otro de los servicios más utilizados del buscador. Empleando el algoritmo Page Rank, y la asociación de palabras con el nombre de la imagen o de su URL, Google Imágenes es uno de los servicios más eficientes de su tipo. Entre sus características destacables cabe mencionar la clasificación por tamaños.

Un directorio es un listado de sitios web ordenados por categorías. La clasificación generalmente es realizada por el grupo de personas que generan dicho directorio, pero existe un caso especial, el DMOZ, un directorio abierto donde los editores son los mismos usuarios. A través de directory.google.com podremos buscar información dentro de DMOZ.

Descargando la aplicación Google Desktop de google.desktop.com, tendremos todo el poder de Google en nuestra PC. Utilizando un sistema de indexación, Google Desktop cataloga todos los archivos, mensajes, historial, correo electrónico, etc., para lograr búsquedas instantáneas en el disco duro con la misma efectividad que en la Web.

En google.News.com encontramos uno de los buscadores de noticias más eficientes de Internet. No sólo porque utiliza más de 4000 medios de comunicación como fuente, sino porque, además, posee un bot especialmente desarrollado (FreshBot), que actualiza la información constantemente. Funciona en un gran número de países, incluso México y la Argentina.

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