Agua por todas partes y para beber, Los problemas para acceder van en aumento

La tierra esta en 70 por ciento cubierta de océanos, pero paradójicamente hay escasez de agua. ¿Qué tan grande es el problema con el acceso al agua y cómo las nuevas tecnologías pueden ayudarnos a proporcionar nuevas fuentes de agua?

Una mirada al mapa da la impresión de que no debería haber escasez de agua en la Tierra, tampoco. Pero las apariencias engañan. El agua dulce , la que bebemos, nos duchamos, lavamos la ropa o, quizás lo más importante, con la que regamos nuestros campos, es solo el 3 por ciento. agua en el mundo, y ⅔ de ella está escondida en glaciares congelados o fuera de nuestro alcance. 

Y el agua que está disponible para nosotros es cada vez más escasa debido a la contaminación y la demanda cada vez mayor de la agricultura y las ciudades en desarrollo. 

Como resultado, aproximadamente 1100 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a fuentes de agua potable y 2700 millones experimentan escasez de agua durante al menos un mes al año. 

Si no nos ponemos manos a la obra con el Agua, el futuro será cada vez más seco.

La situación solo empeorará: en 5 años, la escasez de agua afectará a la población mundial, y según Investigación del Global Water Institute para 2030, hasta 700 millones. Las personas pueden verse obligadas a migrar debido a la intensa escasez de agua. Sobre todo que la falta de acceso a agua limpia también está asociada al espectro del hambre y al desarrollo de una serie de enfermedades como el cólera o la fiebre tifoidea. 

OASIS en el espacio

El problema es la creciente demanda, pero también el cambio climático. No solo porque los lagos o ríos se evaporan cada vez más rápido con el aumento de las temperaturas, sino también porque el aumento del nivel del mar provoca la mezcla de los depósitos subterráneos de agua dulce con el agua salada cada vez más intensa que fluye hacia ellos . Más y más de ellos simplemente se vuelven inutilizables. 

El hecho de que el agua limpia sea tan difícil de conseguir en la Tierra es tanto más paradójico que en el espacio la encontramos en casi todas partes. Un vehículo lunar chino ha descubierto recientemente rastros de agua en el lado oculto de la Luna, los océanos de Europa y Encelado tienen, según estiman los científicos, más H2O que todos los mares de la Tierra, y Marte, que se suponía que era un mar seco como el Desierto, en realidad tiene bastante polvo debajo de su capa superficial de polvo, una gran cantidad de glaciares masivos, agua, de la cual se derrite de vez en cuando, creando surcos característicos en las laderas de las colinas marcianas. 

Pero es el agua marciana la que puede resultar una forma de combatir nuestros propios problemas. No porque de repente comenzaremos a buscar agua del Planeta Rojo, sino porque pronto comenzaremos a usar las mismas tecnologías que se usaron para descubrir agua marciana para buscar depósitos aquí en la Tierra. 

Los científicos del proyecto de investigación Orbiting Arid Subsurfaces and Ice Sheet Sounder (OASIS) están preparando un vehículo que utilizará radares, similares a los utilizados en la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, para observar debajo de la superficie de la Tierra. 

El proyecto, liderado por el ingeniero Artur Chmielewski, muy conocido en Polonia, se lleva a cabo junto con el gobierno de Qatar y su primer objetivo será comprobar si existen acuíferos aún desconocidos ocultos bajo las dunas del norte de África y la Península Arábiga. Por supuesto, el satélite podrá observar toda la superficie de la Tierra, por lo que también existe la posibilidad de descubrimientos similares en otras regiones. 

Endulzar el agua

Sin embargo, esto puede no ser suficiente y muchas de las fuentes descubiertas de esta manera pueden resultar demasiado salinas para ser utilizadas sin soporte tecnológico. Afortunadamente, la tecnología de desalinización de agua de mar también está experimentando una ligera revolución. En lugar de las tecnologías existentes, que a un costo enorme y con el consumo de grandes cantidades de energía proporcionaban solo pequeñas cantidades de agua potable, las nuevas deben ser baratas, escalables y adecuadas para su uso incluso en las regiones más remotas. 

Una de las tecnologías que podría conducir a una revolución en el acceso al agua limpia es la nanotecnología, que incluye varios enfoques y procesos para el uso de materiales a escala atómica o molecular. Los procesos de purificación de agua basados ​​en nanotecnología se consideran modulares, altamente eficientes y rentables en comparación con los métodos convencionales de purificación de agua.

Las principales aplicaciones de la nanotecnología en los procesos de tratamiento de agua incluyen nanopartículas de plata, cobre y hierro, fotocatalizadores nanoestructurados, nanomembranas y nanoabsorbentes. La alta relación superficie-volumen de las nanopartículas aumenta la adsorción de partículas químicas y biológicas, al tiempo que permite la separación de contaminantes en concentraciones muy bajas. Los sistemas de filtración de nanotubos de carbono pueden eliminar compuestos orgánicos, inorgánicos y biológicos del agua.

Otra forma que da esperanzas de una tecnología barata y eficaz para purificar el agua potable es la desarrollada en el centro de vuelos espaciales tripulados estadounidense. Lyndon Johnson en Houston. Utiliza acústica en lugar de presión para dirigir el agua a través de nanotubos de carbono de pequeño diámetro. 

Los tubos permiten que las moléculas de agua pasen mientras bloquean partículas y desechos más grandes. Utiliza menos energía que los sistemas de filtración tradicionales y drena el agua de los contaminantes en lugar de eliminar los contaminantes del agua. El proceso también elimina la necesidad de enjuagar el sistema de filtrado.

Un problema creciente

Sin embargo, estas tecnologías tendrán que implementarse rápidamente a gran escala para ayudar a resolver el problema. Las fuentes de agua que existen hoy en día están cada vez más contaminadas. 

Los principales culpables son los pesticidas y fertilizantes, los lavados de las granjas, las aguas residuales municipales e industriales insuficientemente tratadas y diversos tipos de residuos que van al agua, entre ellos las cada vez más comunes fibras y partículas microplásticas. 

Incluso el agua subterránea no es segura, porque muchos contaminantes pueden incluso penetrar en los acuíferos subterráneos.

A veces, la contaminación se acumula gradualmente y solo años después la fuente de agua se vuelve inutilizable. A veces, su efecto es inmediato, como cuando las bacterias dañinas contaminan el agua con las heces humanas o cuando los fertilizantes químicos provocan la proliferación de algas tóxicas. 

Los cambios en los patrones de lluvia debido al calentamiento global también son un factor importante que contribuye a este problema.

Por un lado, Muchos países ya sufren sequías cada vez más frecuentes: en la década de 1970 ocurría en promedio una vez cada 5 años, ahora llevamos más de media década en un estado de sequía permanente.

Por otro lado, aunque la cantidad total de lluvia aumentará con el calentamiento global, la lluvia caerá de una manera completamente diferente: en lugar de lluvias frecuentes y moderadas, tendremos tormentas raras y extremadamente intensas.

Y debido a la falta de embalses de retención adecuados o humedales que puedan almacenar esa agua, las aguas pluviales simplemente fluirán hacia los ríos y el Mar , dejando un suelo seco. 

Todos sentiremos el problema. Las nuevas tecnologías dan esperanza de que será posible reducirlo. Pero sin eliminar las fuentes de la crisis del agua, el futuro será cada vez más seco.