Qué es y para qué sirven las API?

En muchas ocasiones me ha tocado explicarle a un cliente qué es y para qué sirve un API, luego de advertir que su necesidad o requerimiento se soluciona con un servicio web, a través de esta tecnología.

API significa Interfaz de Programación de Aplicaciones, y su definición formal le da poca información útil a alguien que no entiende mucho de informática. Una API es una «llave de acceso» a funciones que nos permiten hacer uso de un servicio web provisto por un tercero, dentro de una aplicación web propia, de manera segura.

Ejemplos de APIs:

• Google Maps a través de su acceso a «API» nos permite ponerle datos e información útil sobre sus mapas, y presentarlos con ciertas búsquedas o funciones personalizadas, desde nuestra propia aplicación
• Paypal con su «API» nos permite hacer operaciones de pagos electrónicos usando nuestro propio sistema web, sin necesidad de acceder/operar en la web de Paypal
• Algunos Booking Engines (centrales de reservas de hoteles y tickets aereos) abren sus aplicaciones a partir de APIs para permitir que terceros re-vendan desde sus propios sistemas
• Twitter ha permitido el desarrollo de un gran número de sistemas alternativos y servicios web que operan a través de su API
• UPS y DHL (operadoras logísticas internacionales) brindan acceso a sus sistemas desde APIs, para permitirles a los sitios de comercio electrónico poder calcular el costo de envío de los productos vendidos según ciertos parámetros

API, entonces es una interfaz para dar un acceso limitado a la  base de datos de un servicio web, evitando que se conozca o acceda al propio código fuente de la apliación original.

Pero no solo las APIs permiten interacciones entre diferentes sitios web, sino que también sirven para permitir a ciertas aplicaciones, programas y widgets de escritorio, acceder a los datos o procesar transacciones en la aplicación madre.

Dónde vemos las APIs

En el mundo virtual actual es imposible no usar (incluso sin saberlo) algún servicio que usa APIs.

Por ejemplo, hace unos días invité a mis contactos de mi correo hotmail a mi red de linkedin, y para esto linkedin utiliza el API del servicio de correo electrónico de Windows Live para poder acceder a datos almacenados en su propia aplicación.

¿Por qué es importante comprender el funcionamiento de las APIs?

Las APIs tienen un papel importante en el desarrollo de mashups (aplicaciones híbridas). Por ejemplo Panoramio es un proyecto que utilizó el API de Google Maps para permitirles a los internautas subir sus fotos de cada lugar geolocalizadas en Google Maps, pero desde su propia aplicación. Y así les fue: Panoramio terminó siendo comprado por Google!

En mi opinión APIs es el futuro de muchos negocios online, sobre todo donde el tamaño de la oferta es un determinante para lograr ventas, y el volumen de esa oferta la administren unas pocas empresas grandes, tal como es el caso de servicios turísticos con gran mercado en Internet, por ejemplo vuelos, marketplaces de compra y venta, etc.

Si analizamos más a fondo lo anterior, el desarrollo y uso de APIs tiene un gran impacto en la cadena de distribución de productos o servicios, pero ese es otro tema.